午後の授業をサボって温泉に行った。

オレの住んでいる町のはずれの小さな山のふもとに
こじんまりとした温泉宿があり
平日は入浴のみの客にも格安料金で浴場を開放しているのだ。

その昔、この温泉は銭湯だったらしく
その名残りなのか、男湯と女湯の間に昔ながらの番台があり
生きてるのか死んでるのかわからないような萎れたじいさんが
いつも置物のようにそこに座っている。

番台を抜けるとふわりと湯気とヒノキの匂いが顔をなでる。
オレの頬が少し緩む。

オレは軽くシャワーで体を流すと、すぐさま露天風呂へ向かった。
腰から胸の辺りまでゆっくりと湯船に浸かり、声にならないため息をあげる。
山の木々と土の匂いが鼻腔に侵入してくる。
極楽。極楽。オッサンくさいが、マジで極楽。

ここの露天風呂は
頭上に山の景色、その下はオレたちの住んでいる町が見下ろせる造りになっており
癒しとともに下界の人間に対する優越感にもひたることができる。
今頃みんな授業受けてるんだろうなぁ。

「受けてるでしょうねぇ」

近くで誰かの声がしたのであわてて周りを見てみたが誰もいない。

「ここですよ。あなたの右どなり」

振り向くと小さなカエルがちょこんと露天風呂の岩場に座っていた。
アマガエルだろうか。醜いイボイボは見当たらずその緑色の肌は
ガラス細工のように、美しい。

そして背中には半透明の翼が生えている。

「カエルなのになぜ翼が？と思ったでしょ？
いいでしょう。お答えしす。
ワタシね、死んだんです。
池だと思ってこの温泉に飛び込んだんです」

「死ぬと翼が生えるんですか」

「そうです。よくわからないけど、そう決まっているのです。
この地上で生きとし生けるものはその命がつきると魂に翼が生えるのです。
おそらく、天国まで飛んでいくためのものだとワタシは推測します」

「言葉もしゃべれるようになるんですか？」

「あぁ、これはワタシだけのオプションでしょうねぇ。おそらく。
ワタシは死ぬ前から一度、人間が話す“言葉”というものを話してみたかった。
それをおそらく神様がかなえてくれたのでしょう・・・。
おや、もう行かなければなりません。
あなたのおかげで“言葉”を使って気持ちを通じさせることができました。
ありがとう。では、また」

カエルは軽くお辞儀をすると
微かな金色の光を放ちながら
ゆっくりと天に昇っていった。
「では、また」ってもう死んじゃってるのに・・・。


不思議な気分と湯気に包まれて脱衣所に向かう。
服を着て、いつものようにコーヒー牛乳を一気飲みして
番台を通り過ぎてふと気がついた。

番台のじいさんにも翼が生えている。